Las nebulosas son acumulaciones de gas (principalmente hidrógeno y helio) y polvo interestelar, generalmente se les encuentra en galaxias irregulares y en los discos de galaxias espirales.

Las nebulosas juegan un papel muy importante en la naturaleza del universo, pues es en su interior donde se forman las estrellas, mediante procesos de condensación y agregación de la materia.

A pesar de ser sólo nubes de gas y polvo, no todas las nebulosas presentan características similares, es por esto que se les ha clasificado en tres categorías,esto según la naturaleza de su luz:

Las Nebulosas Oscuras: como su nombre lo indica, este tipo de nebulosas se caracteriza por no emitir luz, esto debido a que se encuentran muy alejadas de acumulaciones de estrellas, lo cual provoca que no reciban ningún tipo de radiación. Este tipo de nebulosas no son visualizadas de forma directa, sino, por contraste (detección de regiones oscuras) con una región estelar que se encuentre detrás de la nebulosa.

Las Nebulosas de Reflexión: Este tipo de nebulosas sólo reflejan la luz de las estrellas que se encuentran en sus cercanías, dichas estrellas por no ser lo suficientemente masivas (y por tanto calientes), no emiten la radiación ultravioleta necesaria para excitar el gas que forma la nebulosa y de este modo la nebulosa no puede emitir luz. Dicho de otra forma, los gases que componen la nebulosa se comportan como espejos.

Las Nebulosas de Emisión: son las nebulosas más comunes, en este caso los gases que componen a la nebulosa brillan (emiten luz) debido a la excitación que sufren por la intensa radiación ultravioleta de las estrellas que se encuentran en sus cercanías, las cuales son estrellas masivas y por tanto demasiado calientes. Un pequeño ejemplo sería un foco de luz (bombilla) convencional, para que este emita luz es necesario que circule por su filamento cierta cantidad de energía eléctrica, misma que elevará su temperatura (excitara los átomos que lo componen) hasta que comience a emitir radiación (luz y calor).

Las nebulosas de emisión a su vez se subdividen en dos grupos: Las nebulosas de emisión asociadas a regiones de formación estelar (estrellas jóvenes) y nebulosas de emisión asociadas a estrellas moribundas o ya fallecidas (también llamadas nebulosas planetarias).

Aquí unas imágenes de nebulosas, algunas de ellas muy conocidas, debido a las curiosas formas y colores que presentan:

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Nebulosa del Águila

Nebulosa Carina

Nebulosa de la Hélice

Nebulosa del Cono

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Nebulosa del Esquimal

Nebulosa de Orion

Nebulosa del Ojo de Gato

Nebulosa del Cangrejo

Nebulosa del Anillo

Nebulosa Planetaria M2-9

En resumen, estas impresionantes nubes de gas y polvo, son pues, grandes ejemplos del ciclo de vida de nuestro universo, pues es en ellas donde se originan las estrellas (y los planetas que las orbitan) y a su vez ellas son originadas por los restos de estrellas muertas.

Fuentes: Astronomia.com => Wikipedia => Hubblesite